Locusta

Una piaga di locuste è un disastro naturale con effetti devastanti. Questo tipo di infestazioni ha ispirato timore e riverenza lungo l’intero corso della storia. Purtroppo, continuano ancor oggi a seminare distruzione. 

Le locuste sono imparentate con le cavallette, e i due insetti si somigliano. Le prime, tuttavia, possono comportarsi in modo completamente diverso. A volte sono insetti solitari e con uno stile di vita molto simile a quello delle cavallette, ma attraversano anche un’altra fase comportamentale, detta “fase gregaria”. Quando le condizioni ambientali provocano la crescita di molte piante verdi e favoriscono l’accoppiamento, le locuste possono aggregarsi in sciami fitti, mobili e voraci. Gli sciami di locuste devastano le piantagioni e provocano gravi danni all’agricoltura, con la miseria umana che ne consegue in termini di fame e carestia. 

Sono presenti in molte parti del mondo, ma oggi hanno effetti devastanti soprattutto nelle regioni dell’Africa con un’agricoltura di sussistenza. La locusta del deserto è tristemente nota. Gli animali di questa specie, presenti in Africa, Medio Oriente e Asia, popolano una sessantina di paesi e possono coprire un quinto delle terre emerse. 

Le piaghe di locuste del deserto possono mettere a repentaglio la sussistenza economica di un decimo della popolazione mondiale. Uno sciame di locuste del deserto può misurare 1.200 chilometri quadrati e compattare tra i 40 e gli 80 milioni di insetti in meno di un chilometro quadrato. Ogni locusta può mangiare giornalmente una quantità di vegetali pari al proprio peso, per cui uno sciame di quelle dimensioni è in grado di consumare 192 milioni di kg di piante al giorno. Come i singoli insetti al loro interno, gli sciami di locuste sono generalmente mobili e possono coprire lunghe distanze. Nel 1954, uno sciame si spostò dall’Africa nordoccidentale alla Gran Bretagna. Nel 1988, un altro affrontò il lungo viaggio dall’Africa occidentale ai Caraibi.