Ermellino
22/12/2012
Ermellino
La sua pelliccia invernale candida, con l'inconfondibile fiocchetto nero che ne abbellisce l’estremità della coda, ha ornato da sempre i manti regali, di nobili, di accademici e di giudici.
L’ermellino, contrariamente a quanto farebbe pensare il candore del suo mantello, è un predatore crudele e sanguinario. È parente stretto della donnola, a cui assomiglia molto in estate, sia per il colore del mantello, che è bruno in entrambe le specie, sia per la forma slanciata, sia per le abitudini predatorie, si potrebbero confondere se non fosse per l'apice della coda, sempre nero nell’ermellino, e per le sue maggiori dimensioni.
Il suo areale di diffusione interessa tutta l'Europa continentale e del nord, limitandosi, a sud, alle grandi catene montuose che delimitano il clima continentale dal clima mediterraneo.
Il mimetismo, nei nostri territori innevati per gran parte dell’anno, è dei pochi artisti del bianco. Per essi lo sfondo di un candido manto nevoso non rappresenta un pericolo o un ostacolo, poiché sono in grado di mutare gradualmente, a partire dall’autunno, il colore della loro pelliccia, fino a confonderlo perfettamente con la neve. Come l’ermellino si comportano la Pernice bianca [Lagopus mutus] e la Lepre variabile o Lepre bianca [Lepus timidus], tre mondi completamente diversi che hanno seguito le medesime strategie evolutive di adattamento cromatico al mutare delle caratteristiche ambientali stagionali.
Alcuni studi hanno potuto dimostrare che la variabilità cromatica stagionale del mantello dell’ermellino no è dovuta solamente a condizioni direttamente collegate al clima e alla durata della luce, ma anche a specifici fattori genetici ereditari.
Questo predatore frequenta ambienti montani di qualsiasi tipo, prediligendo zone boscose e riparate, con pietraie e massi rocciosi, tra i cui anfratti sceglie il suo rifugio.
L’incontro con questo bellissimo predatore è piuttosto raro, e lascia sempre un vivo ricordo. Antiche leggende lo dipingono come un animale assai scaltro, capace di affascinare e incantare le sue prede con acrobazie giocose e di eccezionale vivacità, come se si trattasse di danze rituali che esegue prima di aggredirle fulmineo la vittima.
Negli ermellini le femmine sono sensibilmente più piccole dei maschi; le zampe, rispetto alle dimensioni del corpo, appaiono piuttosto corte, e il corpo è decisamente affusolato, il che permette loro di inseguire agevolmente, fin nelle loro tane, i piccoli roditori di cui sono terribili predatori.
La vita familiare ha inizio nella tarda primavera, quando nascono i piccoli, solitamente da 5 a 8, che rimarranno con la madre, per lo svezzamento e il necessario periodo di apprendimento delle tecniche di caccia, fino al tardo autunno. L’accoppiamento avviene nel corso della bella stagione, ma l’ermellino, diversamente dalla donnola, è in grado di sospendere e differire lo sviluppo embrionale per concentrare le nascite tute in primavera. I mesi trascorsi con la madre sono fondamentali, in particolare per i predatori, per apprendere molte delle tecniche di caccia che istintivamente sono solamente abbozzate; con il gioco apprendono i movimenti fondamentali per aggredire e non mollare la preda, apprendono come avvicinarsi e come predisporre un agguato, e dalla madre apprendono come uccidere, con un morso preciso, le prede, e come divorarle.
L'ermellino è scaltrissimo, prudente, sospettoso, e caccia le sue prede preferibilmente all'agguato, inseguendole poi decisamente fino alla cattura. La sua dieta comprende tutte le specie di mammiferi inferiori, in prevalenza piccoli roditori, anche di dimensioni ben più grandi di lui, compresi conigli selvatici e piccole lepri, oltre agli uccelli che riesce a catturare.
Per questi bellissimi predatori alpini la bella stagione offre sempre molte chance, la vita sui monti, anche sulle vaste praterie, è in continuo fermento, e la caccia ha quasi sempre successo. Un po’ più duro è l’inverno, quando molte specie se ne sono andate lontano, come quasi tutti gli uccelli, e le altre possibili prede divengono sempre più scaltre, ma la natura è intervenuta per offrire loro, con il candore del mantello, un’arma in più, che li rende quasi invisibili.
Nonostante si trovi quasi al vertice della catena alimentare, anche l’ermellino, per la sua piccola taglia, può essere a sua volta vittima di altri predatori, come il Gufo reale, l’Astore e la Lince.
L'inverno avvolge, con il suo manto candido e i suoi silenzi, queste solitarie e straordinarie creature, ombre bianche nei misteri profondi della natura.
La coda ha una lunghezza che va dagli 8 ai 12 cm. Il corpo varia da 22 a 32 cm. I maschi sono molto più grandi delle femmine. Il corpo è lungo e snello, con corte zampe.
La sua caratteristica principale è quella di cambiare il colore della pelliccia di stagione in stagione. In estate, è bruno rossastro nella parte superiore del corpo e bianco nella parte inferiore, con sfumature giallastre. La punta della coda è nera.
In inverno la pelliccia diventa totalmente bianca, tranne la punta della coda che rimane nera.
La sua pelliccia è stata molto ricercata, soprattutto nella variante bianca, per l'industria della pellicceria, scatenando una vera e propria caccia, che ha causato una grande riduzione della popolazione.
È un grande carnivoro.
Ha una ampia diffusione in tutto l'emisfero settentrionale, dal Nord America all'Europa all'Asia, estendendosi dalla zona temperata sino alla regione artica. È stato introdotto in Nuova Zelanda, nel tentativo, mal riuscito, di controllare l'espansione dei conigli, e si è rivelato un pericolo per la sopravvivenza di molte specie di uccelli, di cui preda voracemente le uova per cui è stato inserito nell'Elenco delle 100 specie aliene più dannose del mondo. In Italia è presente, con un areale frammentato, solo sull'arco alpino[1].
L'ermellino vive soprattutto nei boschi, ma è molto adattabile e si può trovare anche nelle brughiere, nelle praterie e lungo le siepi.
L'attività dell'Ermellino si esplica sia di giorno sia di notte. Fra i carnivori è senz'altro una delle specie più facilmente osservabili in natura, sia a causa della sua attività diurna sia a causa del suo temperamento curioso. Può infatti accadere che, avvistato un estraneo, l'Ermellino si nasconda immediatamente, per poi ricomparire all'improvviso nell'intento di controllare i movimenti dell'intruso.
Il periodo degli amori può verificarsi sia in primavera sia in estate.
Nel primo caso si ha una gestazione normale che dura circa due mesi. Nel secondo caso invece si assiste ad una gestazione, apparentemente molto lunga, della durata di 8-12 mesi; ciò permette di adeguare le date di nascita alle migliori condizioni ambientali per lo sviluppo dei piccoli.
Nel secondo tipo di gestazione lo sviluppo dell'uovo fecondato prosegue per 14 giorni dopodiché vi è un periodo di quiescenza, cioè un arresto nella crescita, che dura parecchi mesi; successivamente l'uovo si impianta nell'utero e si sviluppa normalmente. La femmina partorisce 5 o 6 piccoli nei luoghi più disparati: fessure nella roccia, cavità naturali nel terreno, pietraie o anche angoli nascosti di case o malghe abbandonate. Costruisce le sue tane sotto terra, in lunghi cunicoli, dove si rifugia immediatamente in caso di pericolo. Se minacciato, produce un forte e sgradevole odore di muschio dalle ghiandole anali.
La dieta dell'ermellino, essenzialmente di tipo carnivoro, comprende piccoli roditori (in particolare l'Arvicola delle nevi) oltre a uccelli, rettili ed invertebrati. L'animale esplora attentamente l'ambiente in cerca delle tracce della propria preda, utilizzando in particolare l'olfatto. Avvistata la preda, l'ermellino si avvicina ad essa con molta circospezione e, tramite un balzo fulmineo, l'afferra a livello della nuca per provocarne la morte istantanea. L'animale ucciso viene immediatamente divorato oppure trasportato nella tana dove va a costituire una riserva alimentare.
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